Nuevas evidencias de columnas de vapor de agua en Europa,
la luna de Júpiter
La misión Galileo detectó en 1997 una anomalía en el campo
magnético de Europa que indicaría la existencia de una columna de vapor de agua
en el satélite natural
Alec Forssmann NASA JÚPITER SATÉLITES 15 de mayo de
2018
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Galileo sobrevolando Europa
En 1997, la misión Galileo sobrevoló Europa a unos 200 kilómetros por encima de la superficie helada de la luna. Una nueva simulación por ordenador ha demostrado cómo interactuó el campo magnético con una columna de vapor de agua. Las líneas del campo magnético (en azul) muestran la interacción con el flujo ambiental del plasma joviano. El color rojo indica áreas densas de plasma.
Imagen: NASA / JPL-Caltech / Univ. of Michigan
Nuevas evidencias de columnas de vapor de agua en Europa, la luna de Júpiter
Europa, uno de los
cuatro satélites principales de Júpiter, es uno de los objetos astronómicos más
fascinantes para la NASA. La agencia espacial estadounidense cree que en el
subsuelo de Europa hay un océano o depósito de agua líquida del cual brotan
gigantescas columnas de vapor de agua que se elevan a decenas de kilómetros por
encima de la superficie helada. Los científicos se preguntan si Europa tiene
los ingredientes necesarios para la vida.
En 2012, las imágenes
ultravioletas procedentes del telescopio espacial Hubble sugirieron la
presencia de columnas de vapor de agua en Europa, pero más cerca de la luna de
Júpiter estuvo la misión Galileo en 1997, a unos 200 kilómetros por encima de
la superficie del satélite natural. Xianzhe Jia, el principal autor de un
estudio sobre este tema, publicado ayer en Nature Astronomy, ha revisado la
información recogida en su día por Galileo y, efectivamente, ha localizado una
breve curvatura en el campo magnético de Europa que indicaría la existencia de
una de esas columnas. "La información estaba ahí, pero necesitábamos unos
modelos sofisticados para que la observación tuviera sentido", dice Jia.
Mediante un modelo en
3D, desarrollado en la Universidad de Míchigan, los autores del estudio han
podido demostrar que la ubicación, duración y variaciones del campo magnético y
las mediciones de las ondas de plasma son consistentes con la existencia de una
y varias columnas de vapor de agua en Europa. El hallazgo supone una buena
noticia para la futura misión Europa Clipper, que será lanzada a partir de
junio de 2022. El vehículo espacial navegará cerca de Europa y, si
efectivamente surgen columnas de vapor del subsuelo de la luna, podría tomar
muestras del líquido helado y de las partículas de polvo. ¿Tendrá Europa los
ingredientes para la vida?
Análisis
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